Камчатка заселена с древнейших времен. В результате исследований второй половины ХХ века на Камчатке обнаружены свидетельства жизни человека, восходящие в раннему неолиту и мезолиту. Каменный век длился в этих краях вплоть до XVIII века, и посетивший полуостров русский исследователь Степан Крашенинников подробно описал первобытное хозяйство и родовой строй тогдашних обитателей Камчатки — ительменов, айнов и коряков.

Русские путешественники впервые встретились с ительменами на рубеже XVII–XVIII вв. Ительмены строили свои жилища по берегам рек, поскольку их основным занятием было рыболовство. Сезон начинался после вскрытия рек и заканчивался глубокой зимой.

Современные айны живут в основном в Японии, на Камчатке согласно переписи населения 2010 года их осталось чуть меньше сотни человек. Традиционно айны населяли южную часть Камчатки, жили небольшими группами и никогда не образовывали крупных поселений, занимались рыболовством и собирательством. Язык этого народа не принадлежит ни к какой языковой семье, японские айны сейчас говорят на японском, а российские айны — на русском. У айнов не было своего письма, но существовала богатая устная культура, включающая эпос, песни, поэтические и прозаические сказания.

Первые этнографические сведения о коряках Россия получила в 1700 году от Владимира Атласова. Уже тогда коряки делились на две группы — кочевые (нымыланы) и оседлые (чавчувены). Кочевые коряки занимались исключительно оленеводством, поэтому казаки называли их «оленными мужиками». Олень был не только основным средством передвижения, но и давал чавчувену все необходимое для жизни: из шкур изготавливалась одежда, мясо шло в пищу, жир — для освещения жилища.

К коренным народам Камчатки также относят алеутов, алюторцев, камчадалов, чукчей, эвенов и эскимосов. Они появились на полуостров в разное время, некоторые уже после того, как на Камчатку пришли русские.